Asteroidien louhinta: Useiden biljoonien dollarien resurssien kilpailu

Kuvittele, että tuotaisiin takaisin valtavia määriä platinaa, kultaa ja harvinaisia metalleja – tarpeeksi rahoittamaan jokaisen amerikkalaisen villeimmätkin unelmat tai ehkä romahtamaan maailmantalouden yhdessä yössä. Tämä on korkean panoksen uhkapeli, jonka NASA ja joukko innovatiivisia yhdysvaltalaisia startup-yrityksiä ottavat jahdatessaan asteroidien hyödyntämättömiä rikkauksia.

NASAn Psyche-luotaimen kiitäessä kohti vuonna 2029 suunniteltua kohtaamistaan samannimisen metallisen asteroidin kanssa, yhdysvaltalaiset startup-yritykset kilpailevat taivaankivistä kannattavan liiketoiminnan luomiseksi – hankkeen, joka voisi muuttaa kriittisten mineraalien maailmanlaajuisia toimitusketjuja. Riskit ovat kuitenkin valtavat, mukaan lukien markkinahäiriöt, jotka muistuttavat historiallisia hyödykemarkkinoiden nousu- ja laskukausia.

SpaceX Falcon Heavy -raketilla lokakuussa 2023 laukaistu Psyche-luotain on matkalla asteroidi 16 Psyche -kiertoradalle heinäkuun lopulla 2029, missä se viettää kaksi vuotta asteroidin koostumuksen kartoittamiseen.

Arizonan osavaltionyliopiston Lindy Elkins-Tantonin johtama tutkimushanke pyrkii tutkimaan sitä, minkä tiedemiehet uskovat olevan muinaisen protoplaneetan paljastunut ydin, joka on rikas raudasta, nikkelistä ja muista metalleista ja jonka arvo voi olla "kvadriljoonien dollarien" – tai "15 nollan", kuten Elkins-Tanton kuvaili äskettäisessä Space-lehden haastattelussa – arvoinen.

Taloudellinen houkutus on selvä: Marsin ja Jupiterin välisellä asteroidivyöhykkeellä on valtavat platinaesiintymät katalyytteihin, kobolttia akkuihin, rautaa teräksenvalmistukseen ja kultaa elektroniikkaan. NASA arvioi, että vain kymmenen tällaisen asteroidin louhinta voisi tuottaa 100 miljoonaa dollaria jokaista maapallon asukasta kohden – yhteensä 1,5 biljoonaa dollaria.

Kaupallinen kannattavuus riippuu kuitenkin huolellisesti hallitusta louhinnasta, jotta vältetään markkinoiden tulviminen. Harvinaisten metallien – jotka ovat kriittisiä iPhoneille, sähköautoille ja puolustusteknologialle – ylitarjonta voi romahduttaa hinnat, aivan kuten öljyn ylitarjonta on tehnyt aiemmin, lamauttaen maanpäällisiä kaivostyöläisiä ja toimittajia.

Nämä riskit eivät lannista yrityksiä, kuten kalifornialaista TransAstraa, joka kehittää optista louhintateknologiaa käyttäen keskitettyä aurinkoenergiaa vesipitoisten asteroidien käsittelyyn. Tekniikassa maalit kääritään polyamidipusseihin ja haihtuvia aineita höyrystetään puhtaiden metallien erottamiseksi. Toimitusjohtaja Joel Sercel vertaa sitä "auringon käyttämiseen hitsauspolttimena", kuten Space raportoi.

Yhtiö jäi täpärästi paitsi viime syksynä suoritetusta live-testistä pienen Maan lähellä olevan asteroidin 2024 PT5 kanssa, joka kiersi lähistöllä lähes kaksi kuukautta. Tällaisia mahdollisuuksia voi syntyä vuosittain tai kerran vuosikymmenessä, kertoo Tethers Unlimitedin entinen perustaja Rob Hoyt. NASAn konsultti- ja tieteiskirjailija RL Forwardin inspiroimana kyseinen yritys ehdotti aikoinaan verkkojen ja vaijerien käyttöä asteroidien sieppaamiseen ja hinaamiseen Maan kiertoradalle automaattista purkamista varten, Space kertoo.

Tämä uusi startup-sukupolvi on ensimmäinen, joka tosissaan yrittää avaruuslouhintaa.

Aiemmat hankkeet, kuten vuonna 2012 Hollywood-ohjaaja James Cameronin, Googlen johtajien Eric Schmidtin ja Larry Pagen sekä Virginin Richard Bransonin tuella perustettu Planetary Resources, investoivat miljoonia dollareita veden ja metallien etsintäluotaimiin. Rahoitushaasteet pakottivat kuitenkin uudelleenjärjestelyihin, vaikka yritys kylvikin siemenet nykyisille asteroidien louhintatavoitteille.