Vauhdittaako tekoälybuumi uusia investointeja geotermiseen energiaan?

Datakeskusten energiankulutuksen valtava kasvu ajaa "kaikki vaihtoehdot pöydällä" -lähestymistapaa energiaturvallisuuteen. Tekoälybuumi ohjaa investointeja vaihtoehtoisiin energialähteisiin, jotka aiemmin on jätetty huomiotta ja joita on alirahoitettu, mukaan lukien geoterminen energia. Vaikka tämä hiilivapaa lähde muodostaa tällä hetkellä vain 0,4 % Yhdysvaltojen energialähteistä, monet asiantuntijat uskovat, että se on valmiina läpimurtoon kahdenvälisen tuen, geotermisen teknologian kehityksen ja energiamarkkinoiden nopeasti muuttuvan dynamiikan ansiosta.

Geotermisen energian yritys Sage Geosystemsin toimitusjohtaja Cindy Taff kertoi The Hillille aiemmin tänä vuonna: "Tämä on geotermisen energian vuosikymmen." Hän lisäsi, että investoinnit kasvavat jyrkästi ja suotuisa poliittinen ympäristö tukee alan vahvaa tutkimus- ja kehitystyötä. Vaikka geoterminen energia on edelleen "10–15 vuotta jäljessä" tuuli- ja aurinkoenergiasta, Taff ja muut alan sisäpiiriläiset ovat optimistisia sen kehittyvän kaupallisen potentiaalin suhteen.

Yhdysvaltain energiaministeriö ennustaa, että seuraavan sukupolven ”parannetut” geotermiset järjestelmät voisivat tuottaa noin 90 gigawattia puhdasta energiaa vuoteen 2050 mennessä – riittävästi yli 65 miljoonan kodin tarpeisiin. Alalla on kuitenkin edessään merkittäviä esteitä, pääasiassa korkeita alku- ja käyttökustannuksia, jotka rajoittavat laajentumista.

Yhdysvaltain energiaministeriön vuonna 2019 julkaisemassa raportissa GeoVision: Harnessing the Heat Beneath Our Feet todettiin: ”Kasvu kansallisena geotermisenä ratkaisuna edellyttää merkittävien teknisten ja ei-teknisten esteiden voittamista kustannusten ja riskien vähentämiseksi. Maanalainen etsintä on edelleen suurin este korkeiden kustannustensa, monimutkaisuutensa ja riskiensä vuoksi.”

Mutta sijoitusmaisema on muuttunut dramaattisesti vuodesta 2019 lähtien, erityisesti teknologiasektorin astuessa tukemaan geotermisen energian kehittämistä vastauksena datakeskusten kasvavaan kysyntään. Suuret toimijat, kuten Meta ja Alphabet (Googlen ja Facebookin emoyhtiö), ovat tehneet yhteistyötä geotermisten startup-yritysten kanssa. Myös läpimurrot syvän veden poraamisessa korkeiden maanalaisten lämpötilojen saavuttamiseksi ovat kiihtyneet viime vuosina, ja startup-yritykset lainaavat työkaluja ja tekniikoita hydraulisesta murtamisesta ja jopa ydinfuusiotutkimuksesta. Nämä yritykset innovoivat myös ratkaistakseen haasteita, kuten suurta vedenkulutusta, aikana, jolloin pääomaa virtaa alalle.

Utahissa eräs seuraavan sukupolven geotermistä energiaa tarjoava startup-yritys uskoo löytäneensä keinon kiertää joitakin näistä kustannuksista. Rodatherm Energy Corp., joka keräsi äskettäin 38 miljoonaa dollaria A-sarjan rahoitusta, ilmoitti suunnitelmista pilottihankkeesta, jossa käytetään suljetun kierron geotermistä järjestelmää, joka käyttää veden sijaan kylmäaineita. Bloombergin mukaan: "Suljetun järjestelmän rakentaminen, joka käyttää sähkön tuottamiseen lämpöpumppujen kaltaisia kylmäaineita veden sijaan, antaisi yritykselle mahdollisuuden leikata kustannuksia ja parantaa taloudellista kannattavuutta." Veden normaalisti syövyttämiä komponentteja ei tarvitsisi vaihtaa usein, ja veden säästäminen on kriittistä Utahissa, projektialueella.

Bloomberg lisäsi, että Rodatherm on yksi monista geotermisistä yrityksistä, jotka hyötyvät "tekoälypohjaisesta energiabuumista". Geotermisen potentiaalin lisäämistä pidetään mahdollisena käänteentekevänä tekijänä sekä tekoälysektorille että Yhdysvaltojen energiaturvallisuudelle, koska geoterminen energia voi tarjota lähes rajattomasti puhdasta energiaa ilman tuuli- ja aurinkoenergiaan liittyvää vaihtelua.

Newyorkilaisen riippumattoman Rhodium Groupin tuoreessa raportissa todettiin: ”Maalämpö voisi taloudellisesti kattaa jopa 64 % odotetusta kysynnän kasvusta 2030-luvun alkuun mennessä, edellyttäen, että alan sekä poliittisen ja taloudellisen ympäristön perusoletukset pitävät paikkansa.”

Raportin päätelmänä oli: ”Poliittisten päättäjien, teknologiayritysten ja geotermisen energian kehittäjien on toimittava nopeasti saavuttaakseen tarvittavan nopeuden ja mittakaavan tämän tilaisuuden hyödyntämiseksi. Geoterminen energia voisi olla keskeinen ratkaisu datakeskusten kasvavien sähköntarpeiden tyydyttämiseen.”