Yhdysvaltain liuskeöljysektori nousevien kustannusten vasaran ja hidastuvan tuottavuuden alasimen välissä

Vaikka Yhdysvaltain liuskeöljyn tuottajat ovat vastanneet suurimmasta osasta maailman tarjonnan kasvusta viimeisen vuosikymmenen aikana, ne ovat edelleen OPEC+:n ja erityisesti Saudi-Arabian vaikutuksen alaisia. Liittouman päätös purkaa nopeasti aiemmat tuotantoleikkaukset toi markkinoille lyhyessä ajassa yli kaksi miljoonaa barrelia lisää öljyä päivässä, mikä aiheutti merkittävän maailmanlaajuisten varastojen kasvun ja ajoi öljyn hinnan romahtamaan. Tilanne on tuttu ja toistuva: suuri tarjonnan ylijäämä, jonka purkaminen kestää vuoden tai kauemmin, ja kun kauppiaat ovat vakuuttuneita siitä, että he voivat saada lisää barrelia milloin tahansa, hinnat romahtavat.

Kuten aina, se, mikä laskee, lopulta nousee. Tuottajat ovat vähentäneet toimintaansa sekä maalla että merellä säilyttääkseen pääomaa seuraavaa nousukautta varten. Raaka-aineiden hinnat eivät kuitenkaan ole ainoa tekijä etsinnän ja tuotannon hidastumisen taustalla; myös toimituskustannukset ja tuottavuus vaikuttavat yritysten päätöksiin kohdentaa pääomaa uusiin porauksiin. Jos historiasta voi päätellä, teollisuus on nyt pohjalla öljyn hinnan osalta näistä näkökulmista. Tämä ei tarkoita, etteivät hinnat voisi laskea lisää – ne saattavat laskea – mutta perustekijät, jotka määräävät, kasvaako vai supistuuko tuotanto, nimittäin toimituskustannukset ja kaivojen tuottavuus, kallistuvat kohti korkeampia hintoja lähitulevaisuudessa.

Vuoden 2025 viimeisen kolmanneksen alkaessa useat tekijät muokkaavat liuskeöljyn tuotantoa. Yhdysvaltain tuotanto on selvästi vakiintunut ja on saattanut alkaa laskea Energy Information Administrationin (EIA) tietojen mukaan. Yhdysvaltojen kokonaistuotanto oli 8. elokuuta 13,327 miljoonaa barrelia päivässä, mikä on noin 2 % vähemmän kuin 13. joulukuuta 2024 kirjattu huipputuotanto 13,604 miljoonaa barrelia päivässä. Tästä luvusta yli 9,6 miljoonaa barrelia päivässä tuli viidestä suurimmasta tuottajaosavaltiosta – Texasista, New Mexicosta, Pohjois-Dakotasta, Oklahomasta ja Utahista – joissa liuskeöljyn osuus on suurin.

On kiistatonta, että Yhdysvaltojen tuotannon tasainen päivittäinen kasvu on pysähtynyt. Keskustelu siitä, miksi, jatkuu. Mahdollisia syitä ovat: ylitarjonnan aiheuttamat alhaisemmat hinnat, poraustoiminnan väheneminen, Tier 1 -kohteiden ehtyminen, fuusioiden ja yritysostojen vaikutukset etsintä- ja tuotantosektorilla tai jopa tullien vaikutus. Jokainen näistä tekijöistä voi vaikuttaa raakaöljyn hinnan vaihteluun.

Tämän artikkelin keskeinen teesi ja keskeinen pointti on, että Yhdysvaltojen öljyntuotannon suurimman lähteen – liuskeöljyn – kustannukset nousevat samalla kun öljyn tuottavuus laskee. Rob Conners The Crude Chronicles -lehdessä julkaisi tutkimuksen, joka viittaa molempien tekijöiden käännekohtaan, jota ei ole vielä otettu huomioon öljyn hintaennusteissa. Hän sanoi:

”Vuonna 2024 suurimpien OPECin ulkopuolisten tuottajien kaivojen tuottavuus (mitattuna kaivokohtaisina tuotantomäärinä) kasvoi vain 3 % – yksi hitaimmista vuotuisista kasvuvauhdeista viimeisten 14 vuoden aikana ennätystasoista huolimatta. Historia osoittaa, että kun kaivojen tuottavuuden kasvu hidastuu, OPECin ulkopuolisten tuottajien on pakko siirtyä kalliimpien kenttien puoleen tuotannon ylläpitämiseksi, mikä nostaa toimituskustannuksia ja nostaa hintoja, erityisesti jos kysyntä pysyy vakaana tai kasvaa.”

Toisin sanoen näiden varantojen kehittämisen nousevat kustannukset edellyttävät korkeampia hintoja toiminnan ylläpitämiseksi; muuten tuotanto ei toteudu.

Teknologia on auttanut saavuttamaan vaatimattoman tuottavuuden kasvun viimeisten neljän vuoden aikana, kun yritykset ovat uudistaneet radikaalisti vaakasuuntaisia poraus- ja murtamistekniikoitaan. Sivukaivojen pituudet ylittävät nyt rutiininomaisesti 10 000 jalkaa tärkeimmillä tuotantoalueilla, ja 12 000 jalan kaivot yleistyvät fuusioiden aallon vuoksi. Myös 15 000 jalan kaivojen poraaminen on yleistynyt.

Devon Energyn toimitusjohtaja Clay Gaspar kertoi sijoittajille konferenssissa:

”Kuinka monta dollaria käytämme saman määrän kaivojen poraamiseen tai, mikä vielä tärkeämpää, saman sivuttaispituuden omaamiseen? Pidempien kaivojen ja innovaatioiden avulla saavutamme paremman pääomankäytön tehokkuuden. Jos saamme tuotannon 6,4 kilometrin pituisesta sivuttaiskaivosta kerralla, se on iso voitto.”

Muita innovaatioita ovat useampien murtamisvaiheiden lisääminen suurempien hiekkamäärien injektoimiseksi säiliöön, tekoälyn käyttö pumppauksen optimointiin ja hiekan lisääminen syvemmälle kalliomuodostelmiin laajempien vyöhykkeiden avaamiseksi ja heikkolaatuisemman kiven muuttamiseksi tuottavammaksi.

Näkemykset siitä, pystyykö teknologia ylläpitämään nykyisiä tuotantotasoja, eroavat kuitenkin toisistaan. Chevronin toimitusjohtaja Mike Wirth vakuutti, että Permin allas pystyy ylläpitämään laajamittaista tuotantoa tulevina vuosina, kun taas Diamondback Energyn entinen toimitusjohtaja Travis Stice oli vähemmän optimistinen ja sanoi sijoittajapuhelussa: "Tuotanto on saavuttanut huippunsa ja alkaa laskea tällä neljänneksellä."

Olipa mikä tahansa näkemys oikea, todellisuudessa Yhdysvaltojen tuotanto on jo laskenut useita satoja tuhansia barrelia päivässä tänä vuonna.

Tämän kirjoittajan mielestä kuilu tällä hetkellä suunniteltujen hankkeiden ja lähitulevaisuuden "energiaköyhyyden" välttämiseksi tarvittavien toimien välillä tarkoittaa, että liuskeöljysektorilla on edelleen lupaavat näkymät. Huolimatta tämänhetkisestä ylitarjonnan aiheuttamasta sumuisesta kuvasta, tämä vaihe on väliaikainen – energiayhtiöillä on edessään paremmat päivät.